中国佛教八个大乘宗派，如天台宗、禅宗祖师，皆有传承、师承关系，建立了传法世系。唯有净土宗历代祖师，乃是根据他们在弘扬净土法门的实绩来确定的，即为后世所追认。

最早建立净土宗历代祖师确定关系的，是南宋四明宗晓（1151-1214），宗晓是天台宗山家派知礼系广智尚贤的传人，字达先，号石艺，浙江宁波人，继承天台宗祖师兼弘净土的优良传统，编纂了净土宗重要的文献资料《乐邦文类》五卷。

《乐邦文类》卷三提出：以庐山慧远为莲宗（净土宗）始祖，唐代善导为净土宗实际创始人，法照、少康、省常、宗赜为继祖，系最早净土宗六祖之说。

稍后于宗晓的天台宗传人志磐（生卒不详）编撰《佛祖统记》五十四卷，不仅对天台宗传法世系作了详细记载，并且据《乐邦文类》确定慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常为莲宗七祖（内增承远、延寿，删去宗赜）。

及至清代道光年间（1821-1856）悟开撰《莲宗正传》，在《佛祖统记》基础上，增立莲池、智旭、实贤、际醒为八至十一祖。

民国时期，印光大师增补截流大师，并作《十二祖像赞》；印光大师往生后，佛弟子推举印光大师为净土宗第十三祖。共计十三祖，慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、莲池、智旭、截流、实贤、际醒、印光大师。