明朝是中国封建时代最后一个汉族中央王朝。历史发展到这时，中国封建时代的风华已经全部退去，余留下的是上千年宫廷政治榨剩的糟粕。灭亡明朝的看起来是昏庸的皇帝、贪婪的宦官和关外的清兵，但“物必自腐而后虫生”，构成政府主体的士大夫的内斗，惊人地消耗了这个王朝的生命力。

从明末长时间纠缠的东林党事件上，就能看出中国人在政治恶斗上的出色毅力和天赋。

东林党被打击，又被称作党祸。东汉、唐朝、北宋，都发生过党祸，但明末的最为惨烈不堪。明末党祸最恶劣时候是万历四十五年（一六一七年），但从嘉靖时期就发端了。张居正、高拱、徐阶、严嵩、夏言，这些人在党同伐异上已经做得很够，但还只是攻击前人，他们一旦败倒，那些被打压的人又能重新起用，所以“君子不久锢林泉，小人不终据要津”。张居正倒台，申时行执政后，情况更加腐恶。从申时行到王锡爵、张位、沈一贯、朱庚，这些人没有明确的政治理念，但在权术上却分外得力，不但攻击前人，而且吸引派系，被打压者就算时过境迁，遭遇还是一样。明末政府终成为小人的天下。

以一例子就能看出。申时行下台后，沈鲤和沈一贯进入内阁。沈鲤是万历皇帝器重的大臣，沈一贯则是申时行的私人派系。当时申时行退而不休，写了一封短信给沈一贯，只有几个字：“蓝面贼来矣，盾备之！”沈鲤面青而黑，所以被他称为蓝面贼。沈一贯上台后，收受贿赂，恶政频出，舆论共愤。沈鲤处处与他针锋相对。

沈一贯干脆借妖书一案污陷沈鲤。当时有个名叫赵士祯的人刊刻了一本书，对太子大有好处，但也因此触怒了万历帝。沈一贯藉机挑拨，说这本书出自沈鲤之手，在北京城到处搜查，造出山雨欲来的势头，想逼沈鲤自杀。其实这件事是他报复沈鲤在矿税一事上对他的掣肘。沈鲤问心无愧，说：“如果这本书真是我做的，我宁可死在西市刑场上，但决不自杀。”此外沈一贯还迫害侍郎郭正域，派兵围捕追杀。郭得到总漕李三才的援手，一家人才得以保全。事情至此，群情激愤，一起弹劾沈一贯。结果他干脆直接给万历皇帝写封密疏，建议逮捕沈鲤、郭正域、李三才三人。万历皇帝虽然无心政事，但并不糊涂，看到密疏大吃一惊，说：“你们同殿为臣，怎么能一次就建议逮捕同僚、侍郎、督臣三个人？沈一贯你是不是真的出毛病了！”沈一贯还想试探皇帝的心思，上了一封告病书，万历皇帝干脆就势批准：“你既然病了，就先回家吧。”沈一贯这才下台。但他在临走前以防后患，通过派系关系，还是把沈鲤和李三才一起弹劾下野。

这件事以后，为了防止在即将到来的万历三十九年（一六一一年）官员考核上不出事，沈一贯的派系人马就以“东林党”为纲目，把异己大臣全都推入网中，次第排挤出朝。到万历四十五年（一六一七年）时，明朝的朝廷，渐渐看不到君子的踪影，党锢之祸以后，江山的覆亡也就不远了。